The Rise and Fall of Conti with Geoff White

Conti勒索軟體幫派的故事並非憑空而來，而是紮根於俄羅斯網路犯罪的深厚土壤。這一切可追溯至Evgeny Bogachev這位被美國政府稱為「現代網路犯罪教父」的人物。Bogachev開發了臭名昭著的Zeus病毒，該病毒專門入侵銀行賬戶並攔截線上銀行流量，使其所在團伙在2000年代中期獲利超過5億美元。他的一名副手化名Bentley（或Benny）在美國活動，專門提供洗錢便利。當俄羅斯當局對Zeus進行打擊時，Benny逃回俄羅斯，並創辦了所謂的Dire幫派，延續類似的網路犯罪活動。

更令人驚異的是，Dire幫派竟在莫斯科建立了一家名為「25樓電影公司」的掩護企業來洗錢。這家公司位於莫斯科一棟塔樓的25樓，虛偽性與真實性並存——它確實製作電影，甚至計畫拍攝一部以網路犯罪為題材的影片，劇本內容實際上就是Benny本人的人生故事。諷刺的是，俄羅斯當局對這家公司進行了突襲，迫使Dire幫派走向衰落。

Benny並未就此罷休，他化身為「Stern」，開始聚焦於一個更具商業潛力的領域——勒索軟體。相較於Bogachev早期的零散實驗，Stern的創新之處在於將勒索的目標從個人轉向企業和組織。通過加密整個企業的數據並威脅公開洩露敏感商業信息，他們可以索要數百萬美元的贖金。到2021年，Conti已成為全球規模最大的勒索軟體幫派，據美國政府指控，該幫派一年內勒索收入超過1.5億美元（實際金額遠高於此）。為了達成指數級增長，Conti創新採用了特許經營模式：授權全球的附屬機構使用其勒索軟體進行攻擊，攻擊者獲得80%的勒索所得，而Conti總部保留20%。這種模式使其失去對所有攻擊的中央控制，但卻大幅擴大了受害範圍。

播客著重講述了三起具有重大影響的攻擊案例。2021年9月，Conti攻擊知名珠寶商Graph Diamonds，索要約750萬美元贖金，並聲稱掌握包括唐納德·特朗普、歐普拉·溫芙瑞和大衛·貝克漢姆等知名人士的個人數據。更令人不安的是，他們還無意中洩露了沙特皇室的敏感信息。媒體曝光後，Conti在暗網上發表了虛偽的「道歉聲明」，甚至感謝每日郵報的曝光，承諾刪除沙特皇室數據。然而，從洩露的內部消息中我們知道，他們實際上保留了這些數據以供未來勒索使用——真正實現了「無瑜可擊」。

更令人擔憂的是2021年對爱尔兰衛生服務執行局(HSE)的攻擊。這次攻擊導致整個國家的醫療系統癱瘓。由於所有患者診療數據都被加密，醫院無法進行常規診斷，這對患者造成了直接威脅：正在進行癌症放療的患者必須依靠手寫坐標進行治療，任何坐標誤差都可能造成永久性腦損傷。類似的災難也發生在2019年的英國Red Curran and Cleveland地方委員會遭受的攻擊中——該委員會的兒童保護服務系統被鎖定，導致對弱勢兒童的監護和支援完全中斷，受害家庭因此瀕臨破裂。

Conti帝國的崩潰始於2022年俄烏戰爭的爆發。最初，Conti領導人Stern發表支持俄羅斯的聲明，但隨後倉促撤回。這種搖擺引發了團隊內部的深層分裂——烏克蘭籍成員對此感到憤怒。在這種背景下，一名內部成員洩露了Conti過去兩年半的全部內部通訊記錄——350,000條消息。這個洩露導致帝國轟然倒塌。在解散前，Conti進行了最後的大規模攻擊：針對哥斯達黎加的多個政府機構的協調攻擊，導致該國宣布進入國家緊急狀態，經濟損失約占GDP的2%。

通過分析這些洩露的35,000條內部消息（仍在進行中），記者Jeff White發現了理解網路犯罪心態的關鍵：Conti成員根本不認為自己是罪犯。他們將勒索重新框架化為「事後滲透測試」——正常的滲透測試需要花錢購買，而他們在未經同意的情況下進行了測試，受害者「失敗」了，現在必須付款。在他們的世界觀中，這不是犯罪，而是商業競爭。FBI、警察、國家網路安全中心都不是「英雄」，只是競爭者。這種心理轉變使得高智能的個人能夠在道德上接受威脅和勒索行為。

最後，儘管Conti幫派已經瓦解，但其領導人Stern（真名Vitaly Kovalev）至今仍在俄羅斯逍遙法外。德國當局公開其身份後，記者發現Kovalev實際上在社交媒體上保持著活躍的網路形象，甚至在網路名人圈中具有相當知名度，擁有數千追隨者的影片。他曾在社交媒體上自我介紹為系統工程師和認證IT專家，與其作為「世界最大勒索軟體幫派首腦」的身份形成了令人不安的反差。儘管已被美英制裁並遭美國起訴，他仍未被逮捕，並據報在俄羅斯南部價值每週25,000美元的度假勝地度假。